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Diversity, distribution and population size structure of deep Mediterranean gorgonian assemblages (Menorca Channel, Western Mediterranean Sea). Diversité, distribution et structure de la taille des populations des assemblages de gorgones profondes en Méditerranée (canal de Minorque, mer Méditerranée occidentale)
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International audience. Gorgonians are a key group of organisms in benthic marine communities with a wide bathymetric and geographical distribution. Although their presence on continental shelves and slopes has been known for more than 100 years, knowledge concerning the ecology of deep gorgonian species is still in a very preliminary stage. To overcome this situation, gorgonian assemblages located at 40–360 m depth were studied over a large geographical area on the continental shelf and upper slope of the Menorca Channel (Western Mediterranean Sea). A quantitative analysis of video transects recorded by a manned submersible and a remotely operated vehicle, were used to examine the diversity, distribution and demography of gorgonian species. Results showed high gorgonian diversity within this depth range (a total of nine species were observed) compared to Mediterranean coastal areas. Gorgonian assemblages on the continental shelf and upper slope were mostly monospecific (respectively 73% and 76% of occupied sampling units contained one single species), whereas shelf edge assemblages were highly multispecific (92% of occupied sampling units contained several species). This contrasts with the monospecificity of Mediterranean coastal gorgonian assemblages. Gorgonian populations on the continental shelf were mostly dominated by small colonies (88% of measured colonies) with few intermediate and large colonies (12% of measured colonies). In deeper areas small colonies were still dominant (60% of measured colonies), but intermediate and large colonies were much more abundant (40% of measured colonies). This suggests high recruitment rates on the continental shelf, but perturbations (trammel nets, long lines and strong storms) may limit the presence of intermediate and large colonies. Conversely, on the shelf edge and upper slope a more stable environment may allow colonies to reach larger dimensions. The identification and ecological characterization of these deep assemblages further extends the current knowledge about Mediterranean gorgonians, and is fundamental in improving the management and conservation of deep benthic ecosystems. . Les gorgones constituent un groupe clé d'organismes dans les communautés marines benthiques avec une distribution bathymétrique et géographique étendue. Bien que leur présence sur les plateaux continentaux et les pentes soit connue depuis plus de 100 ans, les connaissances concernant l'écologie des espèces de gorgones profondes en sont encore à un stade très préliminaire. Pour remédier à cette situation, les assemblages de gorgones situés à une profondeur de 40 à 360 mètres ont été étudiés sur une vaste zone géographique sur le plateau continental et la pente supérieure du canal de Minorque (mer Méditerranée occidentale). Une analyse quantitative des transects vidéo enregistrés par un submersible habité et un véhicule sous-marin téléguidé a été utilisée pour examiner la diversité, la distribution et la démographie des espèces de gorgones. Les résultats ont montré une diversité élevée de gorgones dans cette plage de profondeur (un total de neuf espèces ont été observées) par rapport aux zones côtières méditerranéennes. Les assemblages de gorgones sur le plateau continental et la pente supérieure étaient principalement monospécifiques (respectivement 73% et 76% des unités d'échantillonnage occupées contenaient une seule espèce), tandis que les assemblages en bordure de plateau étaient fortement multispécifiques (92% des unités d'échantillonnage occupées contenaient plusieurs espèces). Cela contraste avec la monospécificité des assemblages de gorgones côtiers méditerranéens. Les populations de gorgones sur le plateau continental étaient principalement dominées par de petites colonies (88% des colonies mesurées) avec peu de colonies intermédiaires et grandes (12% des colonies mesurées). Dans les zones plus profondes, les petites colonies étaient toujours dominantes (60% des colonies mesurées), mais les colonies intermédiaires et grandes étaient beaucoup plus abondantes (40% des colonies mesurées). Cela suggère des taux élevés de recrutement sur le plateau continental, mais des perturbations (filets maillants, lignes longues et tempêtes violentes) peuvent limiter la présence de colonies intermédiaires et grandes. En revanche, en bordure de plateau et sur la pente supérieure, un environnement plus stable peut permettre aux colonies d'atteindre des dimensions plus grandes. L'identification et la caractérisation écologique de ces assemblages profonds élargissent davantage les connaissances actuelles sur les gorgones méditerranéennes et sont fondamentales pour améliorer la gestion et la conservation des écosystèmes benthiques profonds.
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